3月1日，工信部代表人士公开对“稀土卖出白菜价”的现象进行了解释，这位代表人士还直言不讳地指出，关于稀土高端化的问题，日本就很值得我们学习，很多日本企业的稀土高端化水平在业内有目共睹。
实事求是来看，由于历史原因等诸多因素，不论是市场还是技术，我国稀土行业与发达国家相比，确实存在差距。但是另一方面，这种差距更多地正在变成一种动力，促使着我国稀土产业不断地进行着追赶和进步。
在包头市金蒙汇磁材料有限责任公司（以下简称金蒙汇磁）记者看到了金蒙汇磁租用的日本昭和电工的连续真空甩带铸片炉，“引进这个生产设备之后，我们又创新了铸片的冷却工艺，目前企业生产的铸片是行业中加工钕铁硼磁钢最好的铸片。”公司负责人孙喜平说。
稀土产业发展势头正进
据中国经济信息社新华指数事业部编制的《中国稀土产业景气指数报告》，2020年四季度中国稀土产业景气指数为109.26点，高于100点景气线。其中，市场表现、生产经营、员工情况、库存状况、融资情况和技术创新六个分项指标均高于景气线，处于“景气”区间。
“分项指标中市场表现得分最高，为120.27点。从供给端来看，国内稀土产业整合结束、缅甸混合型碳酸稀土进口下降，供给整体偏紧支撑价格上涨；从需求端来看，下游最集中消费领域为磁性材料，需求多面回暖促使稀土价格上涨。”稀土产品交易所经济黄蓉分析道，国内家电变频空调占比提升推动磁材需求增加，全球新能源汽车保持较高增速，预计将拉动高性能钕铁硼需求增长，中高端磁材企业复工复产充分，龙头磁材厂持续扩张，补库需求带来轻重稀土价格联动上涨。
此外，技术创新指标报108.11点，处于“景气”区间，与三季度相比，该指标得分上涨了2.23点，涨幅2.10%。技术创新指标主要调查企业预计2021年一季度科技研发投入、研发人员较2020年四季度有何变化。
中国经济信息社新华指数事业部调查结果显示，超过七成的受访企业预计2021年一季度技术创新情况与2020年四季度持平，但仍有16.22%的受访企业预计2021年一季度研发投入将会增加，13.51%的受访企业预计2021年一季度研发人员数量将会增加。受访企业中，超半数受访企业拥有专利技术，部分受访企业自主研发的生产设备占全部生产设备的比例超过90%。
稀土材料技术创新厚积薄发
稀土镁锆晶粒细化剂产品填补行业空白，万吨级轻稀土碳酸盐连续化生产工艺研究及产业化项目实现连续自动化生产，稀土着色剂制备技术获欧洲多个国家专利授权。近几年来，我国北方稀土的技术创新层出不穷。
“不论什么创新模式，把稀土资源优势转化为经济优势的关键还在于提高稀土应用水平，在继续发挥供给侧结构性改革的促进作用基础上，加强需求侧结构性改革的拉动作用，努力与下游市场和产业结合。”包头稀土研究院技术专家、正高级工程师闫慧忠说，他们的创新路线就是不断拓展稀土应用领域，以国内稀土价值链终端制造领域的需求拉动稀土产业的发展，推动稀土产业跨越式发展。
目前，包头稀土研究院研发的新型高容量La-Y-Ni系储氢材料，实际放电容量达到390 mAh/g，超过了传统LaNi5型储氢合金的理论容量，解决了高容量La-Mg-Ni系储氢合金难以制备的问题，综合性能满足市场需求，突破了国外的专利限制。
“我们自主开发的新一代稀土镧钇镍储氢材料，拥有中国、日本、美国的授权发明专利，正在面向市场需求抓紧开发产业化应用技术。” 闫慧忠说道。
稀土镁镍基储氢合金电极材料的研发成功也为储氢材料发展提供了多种可能。2017年，一条年产200吨的新型稀土储氢合金生产示范线在稀土中心建成。
燕山大学教授韩树民介绍：“该生产线在生产工艺、装备和产品设计上完全依靠自主创新和具有自主知识产权，产品已在科力远等多家国内动力电池企业推广应用，极大地促进了我国高安全性易回收水系镍氢动力电池的技术进步和产业竞争力。”
谈到创新，包头稀土研究院金属材料研究所所长刘玉宝坦言，国内高铁发展日新月异，对钢轨的要求及其严格。他们对研制的稀土钢用稀土铁合金添加剂已经在国内科研院校、钢铁企业得到试用，效果良好，整体技术达到国际领先水平。
在医疗方面，包头市稀宝博为医疗系统有限公司包头市稀宝博为医疗系统有限公司在稀土永磁磁共振成像仪的研发、生产及服务，已建成年产100台磁共振设备的产业化基地和规模化的研发中心，持续研制了多款具有自主知识产权，适合基层普及使用的稀土永磁磁共振产品，创出了大型医疗器械民族品牌。
闫慧忠坦言，产业链的国际分工、经济的全球化是一个大趋势，基于此，紧紧依靠创新，逐步形成以国内大循环为主体、国内国际双循环相互促进的新发展格局，更好利用国际国内两个市场、两种资源，稀土产业在科技的加持下，才能实现更加强劲、可持续的发展。